Atacama Large Millimeter Array, Interferômetro de rádio no Deserto do Atacama, Chile

O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) é um interferômetro de 66 radiotelescópios no planalto de Chajnantor, a 5.000 m no norte do Chile. Cinquenta antenas de 12 metros formam o conjunto principal, e o Conjunto Compacto Atacama acrescenta quatro de 12 metros e doze de 7 metros. Cada antena é um refletor circular raso sobre uma base branca, assentado em plataformas escuras; uma pista curva atravessa a planície castanho-avermelhada.

O ALMA nasceu de três projetos: o Millimeter Array norte-americano, o Large Southern Array europeu e o Large Millimeter Array japonês. Em 1997, o NRAO e o ESO concordaram em fundir os dois primeiros, e o nome ALMA foi escolhido em março de 1999. O Acordo ALMA foi assinado em 25 de fevereiro de 2003, com o Japão aderindo ao ALMA Aprimorado em 14 de setembro de 2004. As observações começaram em 2011 e o conjunto estava totalmente operacional em março de 2013.

O observatório de 1,4 bilhões de dólares surgiu através da cooperação entre Europa, Estados Unidos, Canadá, Japão, Coreia do Sul, Taiwan e Chile. Cientistas das nações participantes utilizam as instalações para investigar questões fundamentais sobre a formação de estrelas, galáxias e planetas, contribuindo para avanços na pesquisa radioastronômica internacional e compreensão do universo.

O local situa-se aproximadamente 50 quilômetros a leste de San Pedro de Atacama por estradas não pavimentadas. Devido à altitude extrema e riscos à saúde, o acesso público é severamente restrito; as visitas requerem reserva antecipada e ocorrem apenas nos fins de semana em instalações de altitude menor. O ambiente desértico seco e os céus sem nuvens permitem operações de pesquisa durante todo o ano sob condições atmosféricas ótimas.

Os telescópios podem ser distribuídos e reposicionados ao longo de 16 quilômetros, fazendo a instalação funcionar como uma lente com zoom. Esta flexibilidade permite aos astrônomos alternar entre vistas de grande angular de amplas regiões do céu e close-ups extremamente detalhados de objetos individuais simplesmente ajustando a distância entre as antenas. Veículos transportadores especializados movem as antenas para suas respectivas posições durante diferentes campanhas de observação.