Atacama Large Millimeter Array, Interferômetro de rádio no Deserto do Atacama, Chile
A instalação compreende 66 radiotelescópios posicionados no planalto de Chajnantor a 5000 metros de altitude, operando coletivamente como um único instrumento. As antenas capturam radiação eletromagnética em comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos, e sua disposição possibilita observações de alta resolução de objetos cósmicos. Cada telescópio possui uma antena parabólica para detectar sinais astronômicos do espaço.
O planejamento começou durante os anos noventa com projetos europeus e norte-americanos separados que se fundiram em um empreendimento conjunto em 2004. Após anos de construção em altitude extrema, as observações científicas começaram em 2011. A cerimônia oficial de inauguração ocorreu em março de 2013, quando todos os sistemas alcançaram capacidade operacional completa e o observatório demonstrou funcionalidade total para pesquisas inovadoras.
O observatório de 1,4 bilhões de dólares surgiu através da cooperação entre Europa, Estados Unidos, Canadá, Japão, Coreia do Sul, Taiwan e Chile. Cientistas das nações participantes utilizam as instalações para investigar questões fundamentais sobre a formação de estrelas, galáxias e planetas, contribuindo para avanços na pesquisa radioastronômica internacional e compreensão do universo.
O local situa-se aproximadamente 50 quilômetros a leste de San Pedro de Atacama por estradas não pavimentadas. Devido à altitude extrema e riscos à saúde, o acesso público é severamente restrito; as visitas requerem reserva antecipada e ocorrem apenas nos fins de semana em instalações de altitude menor. O ambiente desértico seco e os céus sem nuvens permitem operações de pesquisa durante todo o ano sob condições atmosféricas ótimas.
Os telescópios podem ser distribuídos e reposicionados ao longo de 16 quilômetros, fazendo a instalação funcionar como uma lente com zoom. Esta flexibilidade permite aos astrônomos alternar entre vistas de grande angular de amplas regiões do céu e close-ups extremamente detalhados de objetos individuais simplesmente ajustando a distância entre as antenas. Veículos transportadores especializados movem as antenas para suas respectivas posições durante diferentes campanhas de observação.
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