Simons Observatory, Radiotelescópio e experimento do fundo cósmico de micro-ondas no Deserto do Atacama, Chile

O Simons Observatory é um conjunto de radiotelescópios no Deserto do Atacama, no norte do Chile, formado por um telescópio grande e três menores posicionados a cerca de 5200 metros acima do nível do mar. Os telescópios estão apontados para o céu a fim de detectar a radiação cósmica de fundo de micro-ondas, um fraco sinal de rádio proveniente do universo primitivo.

O Simons Observatory foi planejado na década de 2010 e começou a operar no início da de 2020, dando continuidade a uma série de experimentos anteriores sobre a radiação cósmica de fundo de micro-ondas na mesma região. Foi construído aproveitando a experiência acumulada por esses projetos, que já haviam estabelecido o Deserto do Atacama como um local de referência para esse tipo de pesquisa.

O observatório leva o nome da Fundação Simons e de seus fundadores: Jim Simons, bilionário dos fundos de investimento e filantropo falecido em 10 de maio de 2024, e sua esposa Marilyn, economista de formação. A colaboração reúne mais de 300 cientistas em mais de 35 instituições pelo mundo, e os dados do local são compartilhados por toda a equipe.

O observatório fica a 5.200 m de altitude dentro da Reserva Científica de Chajnantor, acessível por estrada a partir de San Pedro de Atacama. O acesso é controlado pelas instituições gestoras, pelo que é necessário obter autorização com antecedência. A altitude torna aconselhável a aclimatação, e o local está exposto a sol intenso e noites frias.

Os três telescópios de pequena abertura são refratores com três lentes asféricas de silício e uma lâmina de meia-onda rotativa, cada um com um campo de visão superior a 35 graus. Cada um fica dentro de uma tela de solo fixa que reflete para o céu a difração das telas móveis, para limitar sinais parasitas do solo nos lóbulos laterais.