Atacama Pathfinder Experiment, Radiotelescópio no Observatório Llano de Chajnantor no Deserto do Atacama, Chile

O Atacama Pathfinder Experiment (APEX) é um radiotelescópio de 12 metros cuja antena é composta por 264 painéis de alumínio com uma precisão superficial média de 17 micrómetros. Situa-se a 5.104 metros no planalto de Chajnantor, no Observatório Llano de Chajnantor, 50 km a leste de San Pedro de Atacama. É uma antena protótipo do ALMA modificada e observa em comprimentos de onda submilimétricos entre 0,2 e 1,5 mm; o seu instrumento principal, LABOCA, capta um campo de 11 minutos de arco.

A construção começou em 2001 e foi concluída em 2005 quando institutos de pesquisa europeus inauguraram o telescópio. A instalação surgiu da colaboração internacional para estudar nuvens moleculares frias e formação de estrelas em um dos locais de observação mais limpos da Terra.

O nome APEX remete ao seu papel de precursor: é um protótipo modificado de antena do ALMA, construído para testar o local e localizar alvos que o ALMA estudaria depois em detalhe. Os primeiros resultados científicos saíram em julho de 2006, quando 26 artigos baseados nos primeiros dados do APEX preencheram um número especial da Astronomy and Astrophysics.

A elevação extrema e a localização remota exigem boa preparação física e roupas adaptadas ao frio e à exposição solar intensa. As visitas geralmente são possíveis apenas com pessoal treinado, e é prudente verificar antecipadamente a acessibilidade e as informações de horários.

Em maio de 2012, o APEX e o Submillimeter Array no Havaí detectaram o quasar 3C 279 a 1,3 mm numa linha de base de 9.386 km, alcançando uma resolução angular de 28,6 microssegundos de arco. O APEX também integrou a campanha do Event Horizon Telescope que produziu a primeira imagem direta de um buraco negro, em M 87.