Very Large Telescope, Observatório astronômico no Cerro Paranal, região de Antofagasta, Chile
O Very Large Telescope é um observatório astronómico no Cerro Paranal, no norte do Chile, composto por quatro telescópios principais com espelhos de 8,2 metros de diâmetro e quatro telescópios auxiliares com espelhos de 1,8 metros. A instalação situa-se no deserto do Atacama, uma das zonas mais secas do planeta, onde o ar excepcionalmente limpo favorece a observação do céu.
O Observatório Europeu do Sul iniciou o projeto em 1977 e selecionou o Cerro Paranal como local em 1990, após o que começou a construção. A instalação entrou em funcionamento gradualmente entre 1998 e 2001, tornando o observatório num dos instrumentos mais importantes da astronomia moderna.
Os quatro telescópios principais levam nomes em língua mapuche: Antu representa o Sol, Kueyen a Lua, Melipal o Cruzeiro do Sul e Yepun o planeta Vénus. Estas denominações refletem a ligação entre a investigação europeia e a cultura indígena da região.
O observatório situa-se a 2635 metros no Cerro Paranal, acessível por uma estrada desde a costa; o local regista cerca de 350 noites límpidas por ano. As temperaturas caem acentuadamente após o pôr do sol mesmo no verão, pelo que deve levar camadas de roupa quente. Os quatro telescópios principais e os quatro telescópios auxiliares móveis estão dispostos na plataforma do cume.
Os telescópios podem trabalhar de forma independente ou combinar as suas capacidades através de interferometria para atingir a resolução de um telescópio de 200 metros. Esta técnica permite detetar detalhes que seriam impossíveis de observar com um único telescópio.
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