Grande Barreira de Coral, Sistema de recifes no mar de Coral, Queensland, Austrália

A Grande Barreira de Coral é um conjunto de mais de 2.900 recifes individuais e cerca de 900 ilhas que se estende por mais de 2.300 quilómetros ao longo da costa de Queensland, no mar de Coral. Fica entre 30 e 250 quilómetros da costa, separada do continente por uma lagoa de 50 a 100 metros de profundidade, e a sua borda exterior desce em direção ao talude continental.

Colônias de coral começaram a se formar após a última era glacial quando os mares em elevação cobriram a plataforma continental, criando condições adequadas para o crescimento de recifes. A consciência europeia cresceu após o Capitão Cook encalhar aqui em 1770, levando a séculos de cartas de navegação marítima e expedições científicas documentando a escala do sistema.

Os povos aborígenes e das Ilhas do Estreito de Torres mantêm ligações profundas com o recife através de práticas de pesca tradicionais, rotas de navegação e histórias de criação que veem o ambiente marinho como um ancestral vivo. Cidades costeiras dependem do turismo baseado no recife como principal fonte de emprego, com muitas famílias transmitindo seu conhecimento sobre pontos de mergulho seguros e padrões sazonais de vida marinha de uma geração para a próxima.

O recife fica entre 30 e 250 quilómetros da costa, pelo que o acesso é feito de barco ou helicóptero a partir de Cairns, Port Douglas, Townsville ou Gladstone. A época de ciclones decorre de outubro a março, com as chuvas mais intensas em fevereiro e março; os meses mais secos, de março a outubro, trazem água mais clara. O recife situa-se inteiramente nos trópicos.

O HMS Endeavour de James Cook encalhou num baixio a sul da atual Cooktown a 11 de junho de 1770 e precisou de sete semanas de reparações. Matthew Flinders deu nome ao recife em 1802, usando «barrier reef» para qualquer recife que impeça um veleiro ou as ondas do mar aberto de chegar à costa.