Vatnajökull, Calota de gelo na Região Leste, Islândia

Vatnajökull é uma calota de gelo nas regiões oriental, nordeste e sul da Islândia que cobre mais de 8100 quilômetros quadrados com gelo glacial espesso que esconde vales, picos de montanhas e vulcões ativos. Várias geleiras de saída fluem para fora da massa central de gelo e frequentemente terminam em lagoas ou planícies costeiras.

Esta calota de gelo formou-se há aproximadamente 2000 a 2500 anos quando geleiras de montanha separadas se fundiram em uma massa de gelo contínua durante fases climáticas mais frias. Erupções vulcânicas sob o gelo mudaram repetidamente a forma e o alcance das geleiras ao longo dos séculos.

O nome significa "geleira dos lagos"; um nome islandês mais antigo, Klofajökull ("geleira fendida"), é conhecido por escritos do século XVIII de Eggert Ólafsson e Bjarni Pálsson. A calota serviu de cenário de cinema: fez o papel da Sibéria na sequência de abertura do filme de James Bond A View to a Kill (1985) e apareceu em Interstellar (2013) e Game of Thrones. Em setembro de 1950, um Douglas DC-4 da companhia Loftleiðir fez um pouso forçado no gelo; os seis tripulantes sobreviveram e caminharam 34 km até local seguro.

Tours organizados fornecem equipamentos como grampos e picaretas de gelo para que os visitantes possam caminhar com segurança em seções acessíveis da geleira. A maioria dos tours parte de vilarejos próximos ou centros de visitantes e dura várias horas com pausas para fotografia e descanso.

Vários sistemas vulcânicos ficam sob o gelo e desencadeiam corridas glaciais repentinas durante erupções, criando novas cavernas de gelo que se formam de maneira diferente a cada temporada de inverno. Algumas cavernas permanecem estáveis por apenas alguns meses antes que o gelo derretido altere ou feche suas entradas.