Chaira Hydro Power Plant, Central hidroelétrica de bombagem no município de Belovo, Bulgária

A usina hidrelétrica de Chaira é uma grande instalação de armazenamento por bombeamento localizada no município de Belovo, Bulgária, situada a cerca de 100 quilômetros a sudeste de Sofía na cordilheira de Rila. Funciona com dois reservatórios (a barragem superior de Belmeken e a barragem inferior de Chaira) conectados por túneis de aproximadamente 4 metros de diâmetro, utilizando quatro turbinas reversíveis que podem gerar eletricidade e bombear água para cima para armazenar energia.

As obras começaram em 1980 e pararam por dificuldades financeiras; os grupos 1 e 2, fornecidos pela Toshiba, entraram em serviço em abril de 1995. A segunda fase, financiada em 74% pelo Banco Mundial, acrescentou os grupos 3 e 4 em agosto de 1999. Em março de 2022 uma turbina falhou durante um teste após revisão, e a central está parada desde então.

Chaira recebe o nome da barragem de Chaira, o reservatório de compensação inferior da central, situado acima da aldeia de Sestrimo. A central integra a cascata hidroelétrica Belmeken–Sestrimo–Chaira, na serra de Rila. Duas condutas forçadas de 1,7 km, com 4,4 a 4,2 m de diâmetro e cerca de 50 m de distância entre si, vencem um desnível de 689 m até à sala das máquinas, uma caverna de 22,5 por 11,5 m e até 43 m de altura a 350 m de profundidade, com os transformadores numa caverna lateral.

A sala das máquinas fica a 350 m abaixo do solo, numa caverna com 22,5 m de largura, 11,5 m de comprimento e até 43 m de altura, acessível por túneis. O local é uma instalação industrial em funcionamento, não uma atração turística. A albufeira inferior de Chaira permite 8,5 horas de produção contínua ou 11 horas de bombagem. A central está fora de serviço desde a avaria de uma turbina em março de 2022.

As turbinas foram construídas pela Toshiba e montadas na Bulgária sob supervisão japonesa, uma característica técnica rara para um projeto da Europa Sudeste nos anos noventa. Desde 2022, a instalação está offline devido a falha na turbina, tornando os reparos uma prioridade para restaurar sua capacidade de armazenamento e geração de energia.