Lechuguilla Cave, Caverna calcária no Parque Nacional Cavernas de Carlsbad, Novo México, Estados Unidos

A gruta de Lechuguilla é uma cavidade do Carlsbad Caverns National Park, no Novo México, com 244,80 km de galerias mapeadas, a nona gruta explorada mais longa do mundo. A profundidade medida de 484,2 m torna-a a sétima mais profunda dos Estados Unidos. No interior, formações calcárias em tons de creme e bege cobrem as salas: uma alta coluna estriada de segmentos arredondados empilhados, estalagmites baixas de ponta lisa, estalactites suspensas e pequenas poças no chão irregular.

Espeleólogos do Colorado descobriram passagens extensas para além de um poço de entrada em 1986, transformando o que antes era considerado insignificante. Esta descoberta tornou o local num dos sistemas de grutas mais longos e profundos da América do Norte e num ponto essencial para a investigação geológica.

A gruta deve o nome ao desfiladeiro por onde se entra, ele próprio nomeado a partir de Agave lechuguilla, um pequeno agave de folhas pontiagudas que cresce junto à entrada, e não um cacto. O acesso está limitado a investigadores científicos autorizados, equipas de levantamento e exploração e viagens de gestão do National Park Service.

O acesso é estritamente limitado a investigadores científicos autorizados, equipas de levantamento e pessoal do National Park Service. Os visitantes devem saber que não são oferecidas visitas públicas, uma vez que a proteção do ambiente delicado é prioritária.

Bactérias raras que consomem minerais da rocha vivem no fundo das câmaras, alimentando-se de compostos de enxofre. Alguns cristais de gesso pendem até 6 metros dos tetos e estão entre as formações mais belas do seu tipo em todo o mundo.