Great Escarpment, Australia, Escarpa natural em Nova Gales do Sul, Austrália

A Grande Escarpa é uma vasta formação geológica que se estende cerca de 3.600 quilômetros ao longo da costa oriental da Austrália, caracterizada por paredes rochosas íngremes. Essas altas muralhas separam claramente as baixas planícies costeiras das regiões de planalto elevado que se estendem para o interior.

A escarpa formou-se há cerca de 80 milhões de anos, quando um rifte criou uma nova margem continental e a Grande Divisória foi soerguida a dezenas ou centenas de quilómetros do litoral. A erosão recortou então a planície numa rede fluvial cujos traços permanecem, derrames de basalto cobriram o terreno e o recuo da escarpa ao longo desses vales originou os degraus. Na região de Nova Inglaterra o recuo avança cerca de 2 quilómetros por milhão de anos.

A escarpa não é um único sítio patrimonial, mas uma forma de relevo de 3.600 km que atravessa o território de muitas nações aborígenes. Os seus rios e desfiladeiros, escavados na borda oriental do planalto, seguem antigos traçados de drenagem anteriores ao soerguimento. O viajante atravessa assim muitas áreas de proprietários tradicionais, cada uma com a sua língua e os seus relatos.

A escarpa fica, em alguns trechos, entre 200 e 300 quilômetros mais perto do mar do que a Grande Cordilheira Divisória, por isso os acessos variam muito ao longo dos seus 3.600 quilômetros. Gargantas estreitas levam rios até ao mar, e o recuo nos vales da região de New England avança cerca de 2 quilômetros por milhão de anos.

Na região de Nova Inglaterra, a escarpa recua ao longo dos vales fluviais cerca de 2 quilómetros por milhão de anos. Os rios também erodiram o planalto entre a Grande Cordilheira Divisória e a escarpa, deixando a leste algumas partes do planalto isoladas.