Waitomo Glowworm Caves

A formação calcária estende-se por três níveis e contém poços profundos, rios subterrâneos e milhares de larvas luminescentes presas aos tetos. Múltiplas câmaras interligadas apresentam níveis de água variáveis, com vagalumes formando colónias densas que se assemelham a um céu estrelado, projetando luz azul na escuridão das passagens subterrâneas.

Em 1887, o chefe māori local Tane Tinorau e o topógrafo inglês Fred Mace exploraram pela primeira vez o sistema usando velas e jangadas através de cursos de água subterrâneos. O local abriu aos visitantes em 1889, com a família Tinorau conduzindo as primeiras visitas, e foi devolvido ao controlo governamental em 1989, que continua a operá-lo em parceria com descendentes māori.

O nome deriva da língua māori, onde 'wai' significa água e 'tomo' significa buraco, refletindo a formação através da erosão hídrica. As cavernas situam-se em terras tradicionalmente pertencentes ao povo māori, e os descendentes do chefe Tane Tinorau têm-nas gerido durante gerações, mantendo uma forte ligação entre a comunidade indígena e este local natural.

O acesso ocorre através de visitas guiadas com duração de aproximadamente 45 minutos, que incluem caminhadas por secções iluminadas seguidas de passeios de barco silenciosos na escuridão completa para observar vagalumes nos tetos. A fotografia é proibida no interior para proteger as larvas, e as temperaturas mantêm-se em torno de 11 graus Celsius durante todo o ano, portanto é aconselhável trazer roupa quente.

A espécie Arachnocampa luminosa cria fios de seda a partir dos tetos para capturar presas, usando bioluminescência como mecanismo natural de caça. Cada larva pode passar até nove meses nesta fase luminescente antes de empupar, e os fios individuais podem conter dezenas de gotículas pegajosas que prendem insetos desprevenidos atraídos pela luz azul-esverdeada produzida por reações químicas dentro de seus corpos.