ESTRACK, Rede de rastreamento de naves espaciais operada a partir de Darmstadt, Alemanha

ESTRACK é a rede mundial de estações terrestres da Agência Espacial Europeia, operada a partir do Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, na Alemanha. O núcleo é formado por sete estações próprias da ESA: quatro de rastreio em órbita próxima em Kourou, Kiruna, Redu e Santa Maria, e três de espaço profundo com antenas Cassegrain de 35 metros em New Norcia, Cebreros e Malargüe, separadas por cerca de 120° de longitude.

A ESTRACK nasceu da ESRO, quando as instalações existentes dos Estados-membros foram ligadas numa só rede. A primeira antena da rede foi uma parabólica de 15 metros construída em 1975 em Villafranca, perto de Madrid; após 42 anos de serviço na ESA, foi entregue a um operador comercial em 2017. Em 1998 a ESA decidiu criar a sua própria rede de espaço profundo com três antenas parabólicas de 35 metros separadas por cerca de 120° de longitude, para manter contacto contínuo com sondas distantes apesar da rotação da Terra. A estação de Redu foi transferida para a EUSPA em 2024.

A ESTRACK é gerida pelo Centro de Operações de Rede do ESOC, em Darmstadt, na Alemanha, que opera as estações principais e todas as ligações com as missões. As estações realizam rastreamento de satélites, apoio a lançadores, ranging, comunicações no espaço profundo e por laser, e os seus serviços são também oferecidos a outras agências espaciais. O nome da rede vem de ESA tracking stations.

A instalação está localizada em uma área remota da Austrália Ocidental e geralmente não é aberta ao público para visitas regulares, embora passeios ocasionais possam ser organizados com antecedência. É importante planejar com antecedência se você deseja visitar o local, pois o acesso requer acordo prévio com a organização responsável.

A ESTRACK não é um único local, mas uma rede mundial: três estações na Europa, uma na Austrália, duas na América do Sul e uma no meio do Atlântico. As três antenas de 35 metros para o espaço profundo estão separadas por cerca de 120° de longitude, de modo que a rotação da Terra nunca interrompe o contato com uma sonda distante. O sinal mais distante recebido veio da Cassini, a 1,44 bilhão de quilômetros.