Square Kilometre Array, Conjunto de radiotelescópios na África do Sul e na Austrália Ocidental

O Square Kilometre Array é um projeto de radiotelescópio com duas redes: SKA-Mid no Karoo sul-africano, perto de Carnarvon, e SKA-Low no Observatório Radioastronômico de Murchison, na Austrália Ocidental. O SKA-Mid usa 197 antenas parabólicas de 15 m de diâmetro, refletores brancos sobre suportes claros; o SKA-Low usa 131.072 antenas de banda larga de 2 m de altura. As obras começaram em 5 de dezembro de 2022.

A construção deste local de pesquisa começou em dezembro de 2022, após décadas de preparação por meio de cooperação internacional. Anteriormente foram construídas instalações de teste para experimentar a tecnologia em condições reais.

O nome refere-se à área coletora teórica de cerca de um quilómetro quadrado, não à extensão física do conjunto, cujas estações recetoras se afastam até 3.000 km do núcleo. O consórcio SKAO foi fundado em Roma em março de 2019 por sete países: Austrália, China, Itália, Países Baixos, Portugal, África do Sul e Reino Unido. A sede fica no observatório de Jodrell Bank, em Cheshire, Inglaterra.

As antenas SKA-Mid erguem-se no solo seco e castanho-avermelhado do Karoo, perto de Carnarvon, no Cabo Setentrional da África do Sul, enquanto as antenas de baixa frequência ficam na região de Murchison, na Austrália Ocidental. Os sítios estão em zonas de silêncio radioelétrico: a australiana foi criada em 11 de abril de 2005 para proteger o Observatório Radioastronómico de Murchison. O acesso é restrito e os dispositivos eletrónicos podem interferir com os recetores.

O conjunto capta ondas de rádio com comprimentos de onda de alguns centímetros, que atravessam a poeira cósmica e assim tornam visíveis processos invisíveis. Esta técnica permite aos pesquisadores estudar objetos que permanecem ocultos na luz visível.