Fern Cave National Wildlife Refuge, Refúgio Nacional da Vida Selvagem próximo a Paint Rock, Alabama
O Fern Cave National Wildlife Refuge é uma área protegida pelo governo federal no norte do Alabama, organizada em torno de um sistema de cavernas subterrâneas que desce por vários níveis conectados por poços e cânions profundos. Na superfície, o local conta com trilhas florestais e áreas abertas que os visitantes podem percorrer a pé.
A área foi colocada sob proteção federal em 1981, depois que pesquisadores a identificaram como um dos abrigos de inverno mais importantes para os morcegos cinzentos do país. Desde então, o acesso à própria caverna foi restringido para manter as condições internas estáveis para as espécies que vivem lá.
O refúgio recebe o nome da samambaia hart's-tongue americana, uma planta rara que cresce dentro da caverna em condições de umidade e luz muito diferentes das encontradas na superfície. Quem percorre as áreas externas pode ver como a floresta dá lugar a um terreno de calcário exposto.
A entrada da caverna está fechada ao público, mas as trilhas da propriedade são acessíveis e podem ser percorridas sem guia. Os meses mais quentes são uma boa época para visitar, já que a fauna na superfície tende a ser mais ativa nesse período.
A caverna é um dos pouquíssimos lugares nos Estados Unidos onde a samambaia hart's-tongue americana cresce de fato no subsolo, tornando-a tão relevante para a botânica quanto para a proteção de morcegos. Ambas as espécies dependem das mesmas temperaturas estáveis e da alta umidade encontradas nas profundezas.
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