Ilhas Paracel, Grupo de ilhas no Mar da China Meridional
As Paracel Islands são um arquipélago no Mar da China Meridional localizado entre o Vietname e a ilha de Hainan, composto por 130 pequenas ilhas de coral e recifes dispersos ao longo de 15.000 quilómetros quadrados. A maioria das formações eleva-se apenas acima do nível do mar, com lagoas rasas e faixas estreitas de areia que ficam parcialmente submersas durante a maré alta.
As autoridades coloniais francesas estabeleceram estações meteorológicas em várias ilhas em 1932, o que mais tarde desencadeou reivindicações territoriais concorrentes de múltiplos governos da região. Após a Segunda Guerra Mundial, diferentes administrações tomaram o controlo sobre secções separadas do arquipélago, uma situação que continua hoje.
Pescadores de várias nações navegaram estas águas durante séculos, desenvolvendo os seus próprios nomes para recifes e fundeadouros transmitidos de geração em geração. As ilhas aparecem em cartas marítimas antigas com rótulos em múltiplas línguas, cada uma refletindo as rotas e tradições de diferentes comunidades costeiras.
O arquipélago não tem fontes naturais de água doce, pelo que as estações de dessalinização abastecem o pessoal militar e o pessoal temporário destacado lá. O acesso é fortemente restrito e requer autorizações especiais, pois as áreas permanecem sob controlo militar.
Dentro das águas territoriais encontra-se Dragon Hole, um dos sumidouros marinhos mais profundos conhecidos no mundo, atingindo cerca de 300 metros de profundidade. Mergulhadores e investigadores encontraram depósitos no interior da caverna que fornecem pistas sobre níveis do mar passados.
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