Mbeli Bai, Clareira florestal no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, República do Congo.

Mbeli Bai é uma clareira pantanosa de água doce de 12,9 hectares, permanentemente inundada, no sudoeste do Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, a maior das zonas húmidas junto ao rio Ndoki. Situa-se a 300 m de altitude, é atravessada por ribeiros e poças e sustenta uma camada flutuante de ciperáceas e gramíneas semi-aquáticas. A floresta em volta é dominada por Gilbertiodendron dewevrei.

Em 1993, a Wildlife Conservation Society e o Ministério da Economia Florestal e do Ambiente do Congo protegeram o pântano de assentamentos humanos, e investigadores da WCS iniciaram ali um estudo-piloto. O Mbeli Bai Study permanente foi criado pouco depois e, desde fevereiro de 1995, acompanha continuamente os gorilas da clareira a partir de uma plataforma de observação de 9 metros.

O acampamento depende de pessoal local: há sempre um rastreador e dois cozinheiros empregados, alguns dos quais antes caçavam furtivamente na área, e esses empregos lhes oferecem uma renda alternativa. Equipes congolesas e internacionais também treinam estudantes locais para auxiliar a pesquisa, e voluntários de outros países trabalham no bai.

Os visitantes observam os gorilas de uma plataforma de observação elevada, mantendo uma distância respeitosa dos animais. Um guia é necessário para acessar o local e ajudá-lo a entender os comportamentos e movimentos dos gorilas ao longo do dia.

Os gorilas visitam este claro especificamente para acessar minerais encontrados na água e plantas que são escassas em outras partes da floresta. Esse comportamento natural torna o local um lugar excepcional para observar como se alimentam e interagem.