Centrais nucleares: história da energia atômica, acidentes graves e geopolitica

A central de Chernobyl tornou-se o local do pior acidente nuclear da história em 1986, quando um dos seus reatores explodiu e libertou grandes quantidades de partículas radioativas no ar. A explosão forçou dezenas de milhares de pessoas a evacuar imediatamente e criou uma zona de exclusão que permanece até hoje. Após a catástrofe, o reator destruído foi primeiro coberto com um invólucro provisório de betão, substituído mais tarde por uma estrutura moderna de aço concebida para evitar novas fugas de radiação. Os edifícios abandonados, as ruas silenciosas da cidade próxima e a natureza a recuperar o seu espaço compõem um quadro tocante das consequências a longo prazo de tal acidente. O local não é de acesso livre, mas visitas organizadas permitem aproximar-se dos vestígios técnicos e conhecer a história deste lugar que mudou fundamentalmente o debate mundial sobre energia atómica.

A central de Fukushima Daiichi tornou-se o local de um grave acidente nuclear quando um terramoto e um tsunami em 2011 desencadearam a fusão do núcleo de vários reatores. Esta instalação na costa do Pacífico mostra os perigos que a energia nuclear enfrenta perante fenómenos naturais extremos e transformou o debate mundial sobre a segurança dos reatores. A catástrofe levou muitos países a reconsiderar o seu recurso à energia nuclear. A região envolvente foi evacuada numa vasta zona, e os efeitos da radioatividade persistem até hoje. O desmantelamento e a descontaminação levarão décadas. Para a história da energia atómica civil, esta central marca um ponto de viragem que revelou a vulnerabilidade mesmo das instalações modernas.

A central nuclear de Three Mile Island estende-se ao longo do rio Susquehanna na Pensilvânia. No dia 28 de março de 1979, ocorreu uma fusão parcial do núcleo no reator 2, abalando o desenvolvimento da energia nuclear nos Estados Unidos. Embora não tenha havido mortes, o incidente provocou uma paralisação de várias décadas na construção de novos reatores em todo o país. O acidente desenrolou-se por uma combinação de falhas técnicas e erros humanos na interpretação dos sinais de alerta. Hoje, o reator danificado permanece encerrado enquanto outras unidades funcionaram até recentemente. A instalação ocupa uma ilha fluvial rodeada por campos e pequenas comunidades. As torres de refrigeração erguem-se visíveis a quilômetros de distância, lembrança daquela manhã de março quando os alarmes invadiram as salas de controle e o mundo inteiro olhava a Pensilvânia com inquietação.

Este reator em Tsuruga pretendia demonstrar que um reator rápido refrigerado a sódio líquido podia funcionar. A instalação foi projetada para produzir e consumir plutónio, permitindo um ciclo fechado de combustível. Após entrar em operação, houve problemas técnicos, incluindo um incêndio de sódio que forçou uma paralisação de muitos anos. A central permaneceu fechada durante a maior parte da sua existência, enquanto as reparações e verificações de segurança se arrastavam. Por fim, decidiu-se fechá-la de forma definitiva, pois as dificuldades técnicas e os custos eram demasiado elevados. Hoje, o local está sendo desmantelado, e a sua história mostra os limites desta tecnologia de reatores.

A central nuclear de San Onofre ergue-se diretamente sobre a costa do Pacífico na Califórnia, entre Los Angeles e San Diego. Duas cúpulas brancas permanecem hoje silenciosas, desde o encerramento definitivo da instalação em 2013 após problemas com geradores de vapor. A localização à beira-mar, onde a Route 1 acompanha as falésias, era antigamente adequada para resfriar os reatores. Durante décadas, esta central forneceu eletricidade a milhões de lares do sul da Califórnia, até que dificuldades técnicas e pressão pública levaram ao seu encerramento. Hoje, as praias e campings situados mesmo ao lado das cúpulas permanecem abertos, enquanto o desmantelamento prossegue no interior. Esta instalação costeira mostra o quanto algumas centrais nucleares civis podem estar próximas de áreas habitadas e locais de lazer. A partir dos miradouros ao longo da estrada costeira, as cúpulas são bem visíveis, quase como colinas artificiais entre o oceano azul e as montanhas castanhas do interior.

A central nuclear de Bataan ergue-se na costa de Morong, na península de Bataan, a cerca de duas horas a oeste de Manila. Foi construída no final dos anos setenta e início dos anos oitenta, quando o país buscava maior independência energética. As obras prolongaram-se durante anos e geraram custos consideráveis, mas quando a construção terminou em 1984, a central nunca entrou em funcionamento. Preocupações relacionadas com a sua proximidade a várias falhas geológicas e a um vulcão, juntamente com as mudanças políticas após o fim da ditadura de Marcos, levaram a manter a instalação fechada. Hoje a central de Bataan permanece como testemunha silenciosa de uma estratégia energética nunca concretizada, rodeada de vegetação tropical, enquanto os debates continuam sobre o seu eventual uso ou desmantelamento definitivo.

Esta central em Nova Jersey começou a funcionar em 1969, tornando-se uma das primeiras instalações nucleares comerciais dos Estados Unidos. O local junto ao rio Delaware forneceu eletricidade à região durante quase cinquenta anos antes do seu encerramento definitivo em 2018. Oyster Creek foi construída seguindo o modelo de reator que se tornou o padrão da indústria nuclear americana nos anos sessenta. A proximidade do mar e a paisagem costeira plana influenciaram o seu desenho técnico. Ao longo das décadas foram feitas várias melhorias de segurança, mas razões económicas levaram finalmente ao encerramento. O terreno situa-se numa zona pouco povoada, rodeada de florestas e zonas húmidas. Hoje começa o longo processo de desmantelamento dos edifícios.

A Centrale nucléaire de Tokai foi o primeiro reator comercial do Japão e marcou o início da energia atómica civil no país. Esta instalação entrou em funcionamento em 1966 e forneceu eletricidade à região durante trinta anos antes de ser encerrada em 1998. Hoje, a central está a ser desmantelada, um processo longo que dura décadas e apresenta desafios técnicos. A Centrale nucléaire de Tokai situa-se na costa do Pacífico perto de Tóquio e desempenhou um papel importante na história da política energética japonesa. O desmantelamento atrai especialistas de todo o mundo que estudam a desmontagem dos componentes do reator e a eliminação de materiais radioativos. O local não está aberto ao público, mas a história desta central permanece estreitamente ligada ao desenvolvimento da tecnologia nuclear na Ásia.

A central nuclear de Fukushima Daini situa-se na costa da prefeitura de Fukushima, a sul de Fukushima Daiichi. Quando o sismo e o tsunami atingiram a região em março de 2011, as ondas alcançaram também este local. Os quatro reatores sofreram danos nos sistemas de arrefecimento, mas os operadores conseguiram desligá-los em segurança e evitar a fusão do núcleo. Enquanto Fukushima Daiichi se tornou o símbolo da catástrofe nuclear, Fukushima Daini mostra como as diferenças técnicas e a rapidez de reação podem alterar o desfecho de tais eventos. A central permaneceu em modo de espera durante anos antes de o seu encerramento definitivo ser anunciado em 2019. As zonas vizinhas permanecem sob restrições, e o município de Naraha faz parte dos lugares onde os habitantes regressaram lentamente após a evacuação.

Esta central situa-se mais perto do epicentro do sismo de 2011 do que qualquer outra instalação nuclear da região. Enquanto Fukushima Daiichi sofreu danos graves, Onagawa manteve-se funcional. Os engenheiros tinham construído os diques de proteção mais altos do que as normas exigiam, cerca de 14 metros acima do nível do mar. Esta decisão baseava-se no estudo de tsunamis históricos na zona. Quando a onda chegou, a água quase alcançou o topo do muro, mas os reatores ficaram seguros. A instalação serviu mesmo de refúgio para habitantes de cidades vizinhas. Três reatores erguem-se aqui na costa da prefeitura de Miyagi. O local mostra como a precaução e um planeamento cuidadoso podem fazer a diferença.

Esta central nuclear ergue-se nas margens do lago Erie no norte do Ohio e entrou para a história da energia atómica por um incidente que quase se transformou em acidente grave. Em 2002, técnicos descobriram que o aço do recipiente do reator tinha corroído por dentro. Em alguns pontos quase não restava material. Uma camada fina de aço inoxidável era tudo o que retinha a água radioativa. Se essa camada tivesse cedido, a água teria vazado e espalhado-se pelo edifício de contenção. O reator tinha funcionado durante meses antes de alguém detetar o problema. A central permaneceu fechada mais de um ano enquanto especialistas investigavam as causas e substituíam as partes danificadas. Este incidente levou a inspeções mais rigorosas e levantou questões sobre a segurança dos reatores envelhecidos nos Estados Unidos. A central entrou em serviço nos anos 1970 e desde então fornece eletricidade a uma parte do Ohio. Lembra como falhas técnicas podem desenvolver-se durante muito tempo sem serem detetadas e que perigo representam.

Esta instalação na costa do Golfo da Flórida terminou abruptamente após mais de trinta anos de funcionamento quando trabalhos de manutenção no edifício do reator causaram danos graves. Os custos de reparação foram estimados em vários mil milhões de dólares, o que levou o operador a encerrar definitivamente o local. A central fornecia eletricidade a várias centenas de milhares de habitações. Hoje está em curso o desmantelamento. Crystal River mostra como problemas técnicos em reatores envelhecidos podem levar a encerramentos imprevistos, mesmo sem acidente clássico.

Esta instalação na costa atlântica gerou eletricidade para Massachusetts durante quase cinquenta anos antes de encerrar definitivamente em 2019. O reator situava-se numa zona densamente povoada onde as questões de segurança e ambiente surgiam regularmente ao longo dos anos. No final da sua vida operacional, os problemas técnicos tornaram-se mais frequentes à medida que os equipamentos envelheciam. O encerramento marca o fim de uma era na energia atómica americana. Os trabalhos de desmantelamento continuarão durante décadas. A Centrale nucléaire de Pilgrim permanece um exemplo dos desafios relacionados com a exploração e encerramento de antigas centrais nucleares, como mostra esta coleção sobre a história da energia atómica civil.

Esta central californiana encerrou em 1989 após um referendo local, um caso raro em que a população votou diretamente sobre o destino de um reator. A Centrale nucléaire de Rancho Seco marca um ponto de viragem na política nuclear americana, quando as dificuldades técnicas e as preocupações públicas convergiram após o incidente de Three Mile Island. O reator funcionou durante cerca de 15 anos, fornecendo eletricidade à região de Sacramento, antes de os cidadãos votarem por uma margem estreita pelo seu encerramento. A decisão surgiu após vários incidentes operacionais e preocupações de segurança que corroeram a confiança na instalação. Hoje, o local mostra que as comunidades podem desempenhar um papel ativo na política energética, revelando os limites da aceitação pública desta tecnologia nas sociedades democráticas.

Esta central nuclear em Vermont funcionou durante mais de quarenta anos às margens do rio Connecticut e chegou a fornecer cerca de um terço da eletricidade às habitações do estado. O reator de água fervente fechou em 2014 por razões económicas, embora a sua licença de exploração tivesse sido renovada. Os baixos preços do gás natural e a crescente concorrência das energias renováveis tornaram a operação do reator antigo economicamente inviável. Após o encerramento, começaram os trabalhos de desmantelamento, enquanto continuam os debates sobre o armazenamento de longo prazo dos resíduos radioativos. Esta instalação representa os desafios enfrentados pelos reatores mais antigos nos Estados Unidos, que apesar de tecnicamente capazes de continuar a funcionar, já não conseguiam resistir às condições alteradas do mercado.

A Centrale nucléaire de Piqua era um pequeno reator experimental em Ohio que funcionou apenas alguns anos. A instalação entrou em serviço no início dos anos 1960 para testar o uso de líquidos orgânicos como fluido refrigerante. Este reator fazia parte dos primeiros esforços americanos para desenvolver tecnologias alternativas na energia atómica civil. Os problemas técnicos multiplicaram-se rapidamente e a central foi encerrada em 1966. O seu breve período de funcionamento faz de Piqua uma das experiências de energia atómica mais curtas na história dos Estados Unidos. A instalação testemunha uma época em que a indústria ainda testava diferentes conceitos antes de os reatores de água leve se imporem.

Esta instalação às margens do Mississípi abrigava um pequeno reator de água fervente até o seu encerramento. A Centrale nucléaire de La Crosse tornou-se um campo de provas para o desmantelamento de instalações após a interrupção de suas operações. O processo estendeu-se por várias décadas, pois a gestão de resíduos e a reabilitação do terreno exigiam paciência. Hoje o local está quase totalmente liberado. A história desta central mostra quanto tempo pode ser necessário para devolver um sítio a um estado natural, e quão complexos são os desafios técnicos e jurídicos.

A central nuclear de Yankee Rowe foi a primeira instalação atómica comercial de Massachusetts e gerou eletricidade de 1961 a 1992 para a região circundante, situada nas colinas arborizadas perto da fronteira com Vermont, numa zona de pequenas aldeias e vales fluviais tranquilos. O reator estava entre as primeiras tentativas dos Estados Unidos de transformar a tecnologia atómica militar numa fonte de energia civil. Após o seu encerramento, a instalação atravessou um longo processo de desmantelamento que se estendeu por muitos anos, mostrando o quão complexa e lenta pode ser a desmontagem de tais centrais. Hoje restam poucos vestígios do seu funcionamento, já que a paisagem recuperou o que foi outrora um local industrial.

Esta central ergue-se nas margens da albufeira de Kachovka e dispõe de seis reatores, o que a coloca entre as maiores do seu tipo na Europa. Desde 2022, o local está sob ocupação militar, enquanto técnicos ucranianos continuam a vigiar os sistemas. Os edifícios dos reatores e as torres de arrefecimento dominam uma paisagem plana e aberta, com zonas de segurança e postos de controlo. A situação preocupa a comunidade internacional, porque o funcionamento seguro pode estar em risco. Antes, a central abastecia grande parte da Ucrânia com eletricidade, mas hoje representa a vulnerabilidade de infraestruturas críticas em tempo de guerra.

A central nuclear de Leninegrado ergue-se no golfo da Finlândia, a cerca de oitenta quilômetros a oeste de São Petersburgo. Construída nos anos setenta e oitenta, esta instalação emprega reatores RBMK semelhantes aos de Chernobyl, que combinam grafite como moderador e água para o resfriamento. Após a catástrofe de 1986, várias melhorias de segurança foram introduzidas neste local. Esta central fornece eletricidade à região circundante e desempenha um papel importante no abastecimento energético do noroeste da Rússia. Uma instalação mais moderna com reatores de água pressurizada está em construção nas proximidades para substituir progressivamente as unidades mais antigas. O complexo encontra-se numa zona costeira arborizada onde a indústria encontra a natureza.

A central nuclear de Smolensk fornece eletricidade à região desde a época soviética. Utilizava originalmente reatores RBMK, o mesmo modelo de Chernobyl, antes das unidades mais antigas serem substituídas por instalações mais recentes. A evolução desta central perto de Desnogorsk mostra a transição da tecnologia nuclear russa dos primeiros modelos soviéticos para os sistemas atuais. Fornece energia a vários milhões de residências.

A central nuclear de Kursk faz parte das instalações soviéticas construídas com reatores RBMK, o mesmo tipo usado em Chernobil. Está situada no sudoeste da Rússia, perto da cidade de Kurchátov, junto a um lago artificial criado para refrigeração. Os seus quatro reatores entraram em funcionamento entre as décadas de 1970 e 1980 e forneceram eletricidade à região durante décadas. Após o acidente de Chernobil, as medidas de segurança foram reforçadas, mas a concepção permaneceu controversa. Hoje, uma nova geração de reatores de água pressurizada está em construção no mesmo local para substituir gradualmente as unidades antigas. Esta central mostra como a tecnologia nuclear russa evoluiu ao longo das décadas e continua a ser uma peça essencial da rede elétrica regional.

A central nuclear de Balakovo ergue-se à beira do rio Volga e está entre as maiores do género na Rússia. Funciona com quatro reatores VVER, um tipo desenvolvido na União Soviética e usado hoje em vários países. A instalação fornece eletricidade a uma ampla região. O rio serve para arrefecer os reatores. A paisagem em redor é plana e agrícola. Uma pequena cidade foi construída perto para alojar o pessoal. A central entrou em funcionamento por etapas ao longo dos anos 1980 e 1990. Tem um papel importante no abastecimento elétrico russo e mostra como o país aposta em grandes blocos de reatores para cobrir as suas necessidades energéticas.

A central nuclear de Rivne funciona no oeste da Ucrânia com reatores de água pressurizada de design soviético. As primeiras unidades entraram em operação nos anos 1980, quando a Ucrânia ainda fazia parte da União Soviética. Mais tarde foram acrescentados outros reatores, e a central tornou-se uma das principais fontes de eletricidade do país. Localiza-se numa zona rural rodeada de florestas e campos, onde as operações industriais no interior passam quase despercebidas. Os funcionários vêm de aldeias vizinhas e de uma pequena cidade próxima. Apesar do seu papel estratégico, a central permanece em grande parte invisível para quem passa ao longe, protegida por perímetros de segurança e longos caminhos de acesso. A sua história está intimamente ligada às convulsões políticas da região e aos debates sobre segurança energética na Europa de Leste.

A central nuclear do sul da Ucrânia ergue-se perto de Youjnoukraïnsk, a algumas dezenas de quilómetros do rio Bug e não longe da costa do Mar Negro. Esta instalação fornece eletricidade a grande parte do sul do país e desempenha um papel importante no abastecimento energético da região. Três reatores funcionam aqui, construídos na década de 1980 segundo projetos soviéticos. Os edifícios elevam-se na paisagem plana da estepe, rodeados por bacias de arrefecimento e linhas de alta tensão que atravessam terras agrícolas. Nas aldeias vizinhas vivem numerosas famílias de trabalhadores cujo quotidiano está ligado à central. Esta central nuclear situa-se numa zona geograficamente sensível, perto de Odessa e de outras cidades portuárias, o que lhe confere uma importância estratégica. A proximidade do mar influencia o sistema de arrefecimento e o funcionamento geral da instalação.

Esta instalação utilizava dois reatores RBMK, o mesmo modelo de Chernobyl. A tecnologia soviética foi empregada principalmente na Lituânia e na Rússia. A central começou a operar nos anos oitenta e forneceu eletricidade ao país durante mais de vinte anos. Após a adesão da Lituânia à União Europeia, a instalação foi fechada em 2009, uma condição imposta para a entrada na UE. Estes reatores são considerados vulneráveis porque não possuem contenção de concreto. Hoje, o local está sendo desmantelado, um processo que levará várias décadas. A cidade próxima de Visaginas foi construída para os trabalhadores da central e ainda vive com este legado industrial.

Esta instalação na costa oeste de Honshu tem a maior capacidade instalada do seu tipo no mundo. A central compreende sete reatores distribuídos num terreno extenso. A posição costeira foi durante muito tempo considerada uma vantagem para o arrefecimento, mas revelou-se também uma fraqueza: após o sismo de 2007, os reatores permaneceram parados durante anos. Os arredores são marcados por arrozais e pequenas aldeias costeiras. Vista do exterior, a central assemelha-se a uma pequena cidade industrial com torres, tubagens e vedações de segurança. A costa é rude, o vento frequentemente forte. A população local vive há décadas com a presença desta instalação, entre vantagens económicas e inquietação após cada abalo importante.

Esta instalação em Tiverton figura entre as centrais nucleares mais potentes do mundo e fornece eletricidade a grande parte de Ontário desde os anos 1970. Oito reatores funcionam aqui num local junto ao lago Huron, numa região marcada durante muito tempo pela agricultura. As torres e edifícios erguem-se sobre terras agrícolas planas e formam uma silhueta industrial no horizonte. Para o Canadá, este lugar desempenha um papel central no fornecimento elétrico, e as comunidades vizinhas vivem há décadas com a proximidade da tecnologia nuclear. A instalação foi gradualmente ampliada e modernizada para prolongar a sua vida útil e melhorar a segurança. Os visitantes veem sobretudo as torres de refrigeração maciças, que libertam vapor no céu, e as zonas de segurança que rodeiam o local.

A central nuclear de Palo Verde situa-se no meio do deserto do Arizona e é a maior instalação nuclear dos Estados Unidos, medida pela sua produção elétrica. Os três reatores fornecem energia a vários milhões de lares no sudoeste do país. As torres de refrigeração erguem-se na paisagem plana e seca, e a central utiliza águas residuais tratadas provenientes de Phoenix, uma vez que se encontra longe de qualquer curso de água natural. A instalação demonstra como a energia nuclear pode funcionar mesmo em regiões extremamente áridas.

A central de Diablo Canyon fica diretamente na costa do Pacífico, entre falésias íngremes e pequenas enseadas. Seus dois reatores produzem eletricidade para vários milhões de residências no norte e centro da Califórnia. Como única instalação deste tipo ainda ativa no estado, desempenha um papel central no abastecimento energético regional. Sua localização numa zona sismicamente ativa faz dela um dos locais mais vigiados do país. Geólogos estudam regularmente as falhas nas proximidades. O terreno é vasto, vedado e fortemente protegido. Do exterior veem-se apenas as cúpulas características e as torres de arrefecimento que se destacam contra o céu azul e o oceano aberto. Os arredores são bastante secos, com erva amarelecida e arbustos baixos típicos da costa californiana. A central encontra-se no centro de debates permanentes sobre segurança energética, riscos sísmicos e o futuro da energia nuclear num estado que se comprometeu fortemente com as energias renováveis.

A central nuclear de Tarapur foi a primeira instalação comercial deste tipo na Índia e produz eletricidade desde 1969. Situa-se na costa do mar da Arábia ao norte de Mumbai e começou com dois reatores de água fervente fornecidos pela General Electric no âmbito de um acordo americano-indiano. Ao longo das décadas seguintes, Tarapur foi expandida várias vezes: dois reatores de água pesada pressurizada de conceção canadiana foram adicionados nos anos 1980, seguidos por reatores de conceção indiana à medida que o país desenvolvia as suas próprias capacidades nucleares. Hoje o complexo alberga várias unidades de reatores que representam diferentes gerações de tecnologia. A posição costeira permite o uso de água do mar para arrefecimento. A central ilustra o percurso da Índia desde a dependência de fornecedores estrangeiros até à autonomia em conceção de reatores e gestão do ciclo de combustível. Tarapur foi por vezes objeto de debates públicos sobre normas de segurança e impacto ambiental, particularmente em relação às libertações de trítio e ao tratamento do combustível gasto. Ainda assim, a instalação continua a fornecer eletricidade a milhões de lares em Maharashtra e nos estados vizinhos.

A central nuclear de Vogtle na Geórgia colocou novos reatores em serviço após quase três décadas sem construção de unidades nos Estados Unidos. Dois reatores adicionais foram construídos desde os anos 2010, juntando-se aos dois que operam desde os anos 80. Esta expansão marca uma tentativa de relançar a energia nuclear no país após um longo período de hesitação. A central situa-se ao longo do rio Savannah, rodeada por zonas arborizadas e terreno plano. As dificuldades técnicas e os atrasos durante a construção tornaram o projeto num caso muito observado na indústria. Vogtle representa o reinício laborioso da tecnologia de reatores americanos numa paisagem política e económica transformada.

A central nuclear de Temelín é a principal fonte de energia atómica da República Checa. A instalação entrou em funcionamento no início dos anos 2000 e fornece eletricidade a grande parte do país. Dois reatores de água pressurizada de conceção soviética foram equipados aqui com tecnologia ocidental, um projeto que suscitou debates políticos e técnicos. A central situa-se numa zona rural do sul da Boémia e faz parte das instalações que criaram uma ponte entre os padrões nucleares do Leste e do Ocidente após o fim da Guerra Fria. As torres de arrefecimento erguem-se acima dos campos e das florestas, marcando a paisagem da região. Para a República Checa, esta instalação desempenha um papel central no aprovisionamento energético e nas discussões sobre o futuro da energia nuclear na Europa Central.

Esta instalação trouxe a primeira energia nuclear ao mundo árabe e situa-se a oeste de Abu Dhabi em território desértico perto da costa. Desde 2020, quatro reatores geram eletricidade usando tecnologia sul-coreana e reduzem a dependência de combustíveis fósseis. A central ergue-se numa paisagem desértica plana e árida onde os edifícios dos reatores e as torres de arrefecimento se veem ao longe. Barakah marca a entrada da região do Golfo na energia atómica civil e transforma a estratégia energética dos Emirados.

A central de South Texas situa-se a sul de Houston, numa zona costeira plana rodeada de pradarias e canais. Posta em serviço nos anos oitenta, fornece eletricidade a vários milhões de residências. As suas duas torres de arrefecimento dominam a paisagem e veem-se ao longe. O local estende-se sobre uma grande superfície marcada por zonas de segurança e instalações técnicas. A sua proximidade ao golfo do México e aos grandes centros urbanos torna-a um elemento fundamental da infraestrutura energética do Texas. Os visitantes só podem observar a central à distância, mas a sua presença sente-se claramente em toda a região.

A central de Koeberg é a única instalação nuclear do continente africano e ergue-se a cerca de trinta quilómetros a norte da Cidade do Cabo, na costa atlântica. Os dois reatores de água pressurizada de conceção francesa entraram em funcionamento nos anos oitenta e fornecem eletricidade a grande parte da região do Cabo Ocidental. O local ocupa uma paisagem costeira aberta, feita de dunas e vegetação rasteira, não longe de pequenas aldeias piscatórias. Zonas de segurança isolam as instalações, mas as torres de arrefecimento permanecem visíveis ao longe. Num país confrontado com carências de energia, esta central desempenha um papel importante no fornecimento de eletricidade à região metropolitana e às comunidades circundantes.

A central nuclear de Taishan utiliza reatores EPR franceses, entre os mais potentes do seu tipo no mundo. Esta instalação mostra a cooperação técnica entre a China e a França no domínio da energia atómica e representa a ambição chinesa de responder a uma procura elétrica crescente através de tecnologia de reatores avançada. Os reatores operam com sistemas de segurança modernos e abastecem grande parte da região costeira do sul da China. Vistas de longe, as torres de arrefecimento e os edifícios de contenção lembram o carácter industrial desta forma de produção elétrica.

A central nuclear de Hongyanhe fornece eletricidade às regiões industriais do nordeste da China e está entre as maiores instalações do país. Vários reatores abastecem residências e fábricas da província de Liaoning. Torres de resfriamento e edifícios dos reatores marcam a paisagem costeira ao longo do mar Amarelo. Engenheiros e técnicos trabalham dia e noite para manter as operações. A zona ao redor da central tem acesso restrito, com postos de controle e perímetros de segurança que cercam o local.

Hinkley Point C ergue-se na costa de Somerset e deve abrigar dois reatores EPR de design francês. O canteiro de obras estende-se por uma vasta área perto do mar, onde outras duas centrais nucleares mais antigas já funcionam. As instalações permanecem em construção e a sua conclusão faz-se esperar há anos. O modelo de reator EPR foi desenvolvido em França e distingue-se pela sua complexidade técnica. A região em torno do canteiro permanece rural, com campos e pequenas aldeias nas proximidades. A central encontra-se numa zona que utiliza energia nuclear há décadas. Uma vez em funcionamento, a nova instalação deverá fornecer grande parte da eletricidade britânica. O desenvolvimento deste projeto ilustra as dificuldades e os atrasos relacionados com a construção de centrais nucleares modernas, e insere-se no contexto da política energética britânica após o Brexit.

A central nuclear de Flamanville ergue-se na costa da Normandia, onde combina uma longa história de produção elétrica com um dos projetos de construção mais debatidos da Europa. Dois reatores de água pressurizada mais antigos geram eletricidade desde os anos oitenta, enquanto um terceiro reator tipo EPR está em construção desde 2007. Este projeto ultrapassou amplamente os prazos e orçamentos inicialmente previstos, alimentando debates constantes sobre a viabilidade económica da energia nuclear. O canteiro de obras situa-se numa zona rural de frente para o Canal da Mancha, rodeado por prados e pequenas aldeias. Ao longo dos anos, moradores, engenheiros e responsáveis políticos acompanharam o progresso das obras enquanto os desafios técnicos e os controlos de segurança modificavam constantemente o calendário. Esta central representa as dificuldades e ambições da indústria nuclear europeia no século XXI.

A central nuclear de Olkiluoto situa-se na costa oeste da Finlândia e fez história com o seu terceiro reator. Esta unidade foi o primeiro reator de água pressurizada europeu da sua geração e começou a operar após mais de uma década de atrasos e desafios técnicos. A instalação produz grande parte da eletricidade finlandesa e mostra as dificuldades que podem surgir ao construir novos tipos de reatores. Os dois reatores mais antigos do local funcionavam há décadas antes. A localização costeira permite o arrefecimento com água do mar, enquanto todo o complexo está ancorado profundamente no leito rochoso. Olkiluoto tornou-se um exemplo educativo para o futuro da energia nuclear na Europa, entre a ambição técnica e as realidades da gestão de grandes projetos.

As centrais nucleares de Isar situam-se a sudeste de Landshut, junto ao rio Isar, numa zona rural entre Munique e a fronteira austríaca. Até abril de 2023, dois reatores forneceram eletricidade durante mais de quatro décadas e figuraram entre as últimas instalações atómicas ativas do país. Com o encerramento definitivo, fechou-se um capítulo da política energética alemã, marcado desde os anos oitenta por debates públicos e manifestações. Agora começa o desmantelamento das torres e dos edifícios, um processo que levará décadas. As duas torres de refrigeração, que durante muito tempo marcaram a paisagem plana, ainda estão de pé mas desaparecerão progressivamente. Nas aldeias circundantes, as pessoas falam da época em que a central oferecia milhares de empregos e estruturava a economia local. Agora a região transforma-se lentamente enquanto a Alemanha reorienta o seu mix energético.

A central nuclear de Tihange ergue-se perto da cidade de Huy, às margens do rio Mosa, e fornece eletricidade a lares belgas. Seus três reatores entraram em operação nas décadas de 1970 e 1980. Nas regiões vizinhas da Holanda e da Alemanha, os habitantes discutem há anos a segurança da instalação. Inspeções revelaram rachaduras nos recipientes dos reatores e a tecnologia está envelhecendo. O governo belga e o operador afirmam que as normas internacionais são respeitadas. Para muitas pessoas de ambos os lados da fronteira, o tema tornou-se parte do cotidiano. Há campanhas de informação, distribuição de comprimidos de iodo e debates regulares na mídia. A central mostra como a política energética nacional e as preocupações regionais de segurança se encontram numa zona densamente povoada da Europa.

Esta instalação foi uma das maiores centrais nucleares da RDA e abastecia grande parte do país com eletricidade. Após a queda do Muro de Berlim e a reunificação alemã, foi encerrada por razões de segurança. Os reatores soviéticos não atendiam aos padrões de segurança ocidentais, o que levou ao seu fechamento definitivo. Hoje o local está sendo desmontado, um processo que leva várias décadas. As torres de resfriamento e os edifícios relembram uma época em que a energia nuclear tinha um papel central na economia da Alemanha Oriental. O lugar mostra como mudanças políticas podem transformar a política energética de um país.

Esta instalação às margens do Aare começou a produzir eletricidade em 1969 e permanece a central nuclear mais antiga ainda em atividade no mundo. Os dois reatores foram inicialmente projetados para uma vida útil de 40 anos, mas após várias modernizações e exames de segurança, continuam a fornecer energia para cerca de um milhão de pessoas. As torres de resfriamento e os edifícios erguem-se numa paisagem fluvial próxima da fronteira alemã. Há décadas, debates acompanham esta central sobre a prorrogação de sua exploração e seu futuro encerramento, enquanto ela ainda desempenha um papel importante no abastecimento energético suíço.

A central nuclear de Cattenom situa-se junto ao Mosela, a poucos quilómetros da fronteira com o Luxemburgo. Esta instalação é uma das maiores de França e dispõe de quatro reatores de água pressurizada. As torres de arrefecimento marcam a paisagem do lado francês desta região fronteiriça. Devido à proximidade com o Luxemburgo e a Alemanha, Cattenom tem gerado debates políticos ao longo dos anos, especialmente entre os países vizinhos que expressam preocupações sobre a segurança. A central abastece uma parte considerável da rede elétrica francesa e desempenha um papel central na política energética do país. Em redor do local estendem-se terras agrícolas e pequenas aldeias que convivem com esta infraestrutura elétrica.

Esta central nuclear ergue-se na costa do Canal perto da fronteira belga e é a instalação mais potente de França. Os seus seis reatores fornecem eletricidade a vários milhões de lares. Construída nas décadas de 1970 e 1980, marca a paisagem costeira plana com as suas torres de refrigeração, visíveis a quilómetros de distância. O mar próximo fornece água de refrigeração para os reatores. Barcos de pesca passam ao longo das instalações, enquanto os passeantes na praia veem as grandes estruturas no horizonte. A Centrale nucléaire de Gravelines desempenha um papel central no fornecimento elétrico francês e mostra a forte dependência do país da energia nuclear.

A central nuclear de Tricastin ergue-se no vale do Ródano e opera quatro reatores que fornecem eletricidade a lares do sul de França. O local alberga também instalações de enriquecimento de urânio. A central estende-se entre vinhas e campos ao longo do rio que alimenta os circuitos de arrefecimento. Torres de arrefecimento dominam a paisagem junto às vias de acesso. As localidades vizinhas desenvolveram-se ao lado da central há décadas. O terreno combina produção de eletricidade com processos industriais de preparação de combustível. Zonas de segurança circundam o perímetro e delimitam as entradas. Quem atravessa esta região observa uma peça central da infraestrutura energética francesa.

A central encontra-se nas margens do estuário da Gironda, a alguns quilómetros a norte da pequena cidade de Blaye. Quatro reatores foram construídos aqui entre os anos setenta e oitenta num terreno plano protegido por diques contra as marés. Em dezembro de 1999, a tempestade provocou inundações que submergiram parte da central e puseram fora de serviço vários sistemas de segurança. Este incidente revelou a vulnerabilidade da infraestrutura face aos fenómenos meteorológicos extremos e conduziu a novas medidas de proteção nos locais franceses. A região à volta da central é marcada pelas vinhas e pelos terrenos agrícolas, enquanto as torres de arrefecimento permanecem visíveis ao longe. A proximidade da água era essencial para o arrefecimento, mas comportava também riscos.

Esta central na Normandia ergue-se na costa do Canal da Mancha e figura entre as instalações mais potentes do parque nuclear francês. Quatro reatores alinham-se ao longo da margem, as suas torres de arrefecimento elevam-se acima das falésias e marcam a silhueta desta região costeira. A instalação fornece eletricidade a vários milhões de lares e utiliza água do mar para arrefecer as turbinas. O local ocupa uma zona rural com campos e pequenas aldeias, o contraste entre indústria e agricultura é claramente visível. Os visitantes reparam na longa estrada de acesso que conduz diretamente à costa e nas zonas de segurança em redor dos edifícios dos reatores. Em dias claros avistam-se do mar as quatro estruturas principais, em funcionamento desde os anos oitenta.

Esta central nuclear ao longo do Vienne conta entre as instalações mais recentes da França. Os seus dois reatores de água pressurizada entraram em operação no final dos anos 1990 e início dos anos 2000, utilizando a geração construtiva mais avançada do programa nuclear francês. Os sistemas de arrefecimento retiram água do rio, e as duas torres de arrefecimento veem-se de longe na paisagem rural. A central fornece eletricidade a centenas de milhares de lares e mostra o desenvolvimento contínuo da tecnologia nuclear francesa após várias décadas de experiência. Representa uma tentativa de melhorar a fiabilidade dos modelos mais antigos ao mesmo tempo que se elevam os padrões de segurança.

Esta instalação às margens do Ródano foi uma das tentativas francesas de desenvolver a tecnologia de reatores reprodutores rápidos. O reator usava sódio líquido para resfriamento e servia como etapa entre instalações experimentais e grandes projetos comerciais como Superphénix. A usina funcionou durante treze anos, fornecendo lições sobre o funcionamento e os limites deste tipo de reator. Hoje o local está sendo desmantelado, componentes são desmontados e materiais removidos peça por peça. As torres e edifícios ainda estão de pé, mas as partes internas são esvaziadas gradualmente. O lugar mostra quanto tempo leva para desmontar uma instalação atômica após seu fechamento.

Phénix era um reator experimental no centro de pesquisa de Marcoule que funcionou entre 1973 e 2009. Este reator utilizava sódio líquido como fluido de arrefecimento e trabalhava com neutrões rápidos, uma tecnologia destinada a explorar o combustível de forma mais eficiente. Durante várias décadas a instalação serviu como plataforma de investigação e forneceu ensinamentos importantes para a construção do reator Superphénix, de maior dimensão. Embora Phénix tivesse uma vocação principalmente experimental, o reator também produzia eletricidade que alimentava a rede francesa. A experiência adquirida influenciou a investigação nuclear francesa e permitiu compreender melhor as possibilidades e os limites deste tipo de reator.

O reator AVR era uma instalação experimental que explorava novas abordagens para a energia nuclear nas décadas de 1960 e 1970. Ao contrário da maioria dos reatores da época, funcionava com elementos combustíveis esféricos que se moviam através de um núcleo vertical. O conceito procurava atingir temperaturas mais elevadas e melhorar a segurança, mas encontrou dificuldades técnicas. O pó de grafite e emissões radioativas imprevistas levaram ao encerramento do projeto após vários anos de operação. Hoje, a instalação está fechada e em processo de desmantelamento. Permanece como testemunha das experiências conduzidas pela Alemanha na segunda metade do século vinte para desenvolver tipos alternativos de reatores.

O THTR-300 em Hamm representa uma tentativa alemã na tecnologia de reatores de alta temperatura. Esta instalação funcionava com elementos combustíveis esféricos de grafite, preenchidos com urânio enriquecido. Após o início em 1985, surgiram dificuldades técnicas, incluindo um incidente em 1986 que liberou pequenas quantidades de partículas radioativas. Os operadores enfrentaram problemas com o carregamento de combustível e o controle do núcleo do reator. A central fechou em 1989 quando a viabilidade econômica e técnica deste tipo de reator se tornou questionável. O reator desativado recorda hoje a busca por caminhos alternativos na tecnologia nuclear e os limites das abordagens experimentais.