Ilhas Geórgia do Sul e Sandwich do Sul

South Georgia and the South Sandwich Islands formam um território britânico ultramarino no Atlântico sul, constituído por dois grupos de ilhas muito afastados sem residentes permanentes. A ilha principal maior estende-se por cerca de 170 quilómetros de comprimento e está coberta por glaciares que descem até ao mar formando falésias íngremes, enquanto o grupo vulcânico mais pequeno situa-se a mais de 700 quilómetros a sudeste.

O capitão inglês James Cook cartografou a ilha principal em 1775 e reclamou-a para a Coroa, depois de ter sido visitada apenas esporadicamente por caçadores de focas durante décadas. A partir de 1904 surgiram várias estações baleeiras ao longo da costa norte, processando dezenas de milhares de baleias até à década de 1960, quando medidas de proteção internacional terminaram as operações.

Investigadores passam temporadas curtas em estações de campo, observando baleias, focas e as enormes colónias de pinguins-rei que nidificam nas praias abrigadas. As estações têm nomes de antigos postos baleeiros e situam-se entre instalações abandonadas, onde tanques enferrujados e caldeiras ainda recordam a indústria anterior.

Os visitantes precisam de uma autorização da administração em Stanley, Ilhas Falkland, e geralmente viajam entre novembro e março em embarcações de expedição autorizadas que partem de portos sul-americanos. Não há voos regulares, alojamentos ou infraestrutura turística, pelo que todos os desembarques são organizados a partir do navio e dependem muito das condições meteorológicas.

O grupo das Sandwich forma um dos arcos vulcânicos mais ativos da Terra, com onze picos principais, enquanto o Mount Michael contém na sua cratera um dos poucos lagos de lava permanentemente ativos do mundo. Este lago incandescente é suficientemente brilhante para ser observado do espaço por satélite e permanece visível mesmo através de uma espessa camada de nuvens.